第4章結婚契約
ライス家が当初この縁談を受け入れた際、彼らは法外な条件を突きつけてきた。五百万ドルの贈与金だけではない。スターリング・グループの広告権を独占させろというのだ。それだけでライス家には年に一億ドルを超える収益が転がり込む計算になる。
占い師が「ライス家の娘がウィリアムの回復を助ける」と告げていなければ、アイリーンがこの結婚を承諾することなどなかった。
だが目の前の状況を見るかぎり、この娘は並外れた医療技術を持っている。たった一度の処置で、ウィリアムの症状を抑え込んだのだ。その腕はリチャードすら上回っている――まさに想定外の驚きだった。
「お金がウィリアムの命に勝てるとでも？」アイリーンは即座に命じた。「法務部に、契約書を今すぐライス家へ送らせなさい」
「本気なの？ ライス家に渡すっていうの？」ヴィクトリアの声があからさまに高くなる。
アイリーンは咎めるように視線を投げた。「スターリング家は、いったん口にしたことを引っ込めたりしない」
ヴィクトリアは言葉を失った。ライス家への怒りを煽り、アイリーンを動かすつもりだったのに、逆効果だ。ぶつける先のない苛立ちを、彼女はアレクサンダーへ向け、鋭く睨みつけた。
板挟みのアレクサンダーは顔を上げることすらできない。電話をかけるふりをして、その場から離れた。
アイリーンは向き直り、アンナの腕をぽんと叩いた。「心配しなくていいわ、いい子。ライス家が約束を守ってあなたをよこしたのなら、スターリング家もあなたを大切に扱う」
アンナは、ライス家が自分がメーガンの代わりだということをスターリング家に知らせていないらしいと察した。「スターリング夫人、ひとつはっきりさせておきたいことがあります。私の名前はアンナ・ライスです。メーガンの妹です」
それを聞いたアイリーンの表情が引き締まる。
「どういう意味？」
脇からヴィクトリアが叫んだ。「ライス家には娘は一人しかいないはずよ！ あなた、どこから出てきたの？」
「母は父の最初の妻でした。メーガンと私は異母姉妹です」アンナは説明した。
「まあまあ！ ライス家って本当に大胆ね。花嫁をこっそりすり替えるなんて！」ヴィクトリアは喜色を隠さなかった。アンナを追い出す口実を探していたが、向こうから転がり込んできたのだ。
電話を終えたアレクサンダーが戻ってくると、ヴィクトリアはアンナを指さして言った。「あなた、この女はメーガンじゃないわ。ライス家は私たちを騙そうとしたのよ」
アレクサンダーは合点がいったように目を見開いた。「ライス家の娘って、顔だけで頭は空っぽだろ。どうりで急に名医ぶったわけだ」
勢いづいた瞬間、ヴィクトリアが彼の腰を容赦なくつねった。
「いってえ！」アレクサンダーは痛みに叫んだ。「ねえ、なんでつねるんだよ。俺、嘘はついてない！ あのライスの娘は本当に――」
そこでようやく、アイリーンが氷のような視線で自分を見ていることに気づき、アレクサンダーは気まずそうに口を閉じた。「母さん、そんな目で見るなよ。ライス家の娘なんて大したことない。結婚を押し切ったのは母さんで、俺じゃないだろ」
「あなたたち、全員黙りなさい！」アイリーンはアンナに視線を戻した。「アンナ、あなたはこの結婚をどう思っているの？」
アンナの顔は静かなままだ。「スターリング家に嫁ぐつもりです」
「勝手に嫁げると思ってるの？ スターリング家を何だと思って――」
アレクサンダーがまた口を挟んだ瞬間、アイリーンは怒りに任せて杖を床に打ちつけた。「黙りなさい！ もう一言でも言ったら出ていきなさい！」
アレクサンダーは怯えて、慌てて口を押さえた。
アイリーンはアンナを見据えた。「よろしい、いい子。あなたがその気なら、ここにいなさい。ただし条件がひとつ――ウィリアムの世話をきちんとすること」
「はい、スターリング夫人」アンナはすぐにうなずいた。
「どうしてまだ私を『スターリング夫人』と呼ぶの？」
アンナは一瞬ためらい、それからおずおずと口にした。「お祖母さま……？」
「よろしい。今日からお前はスターリング家の孫嫁だ。誰かにいじめられたら私に言いなさい。私が片をつけてやる！」
アイリーンが背後の侍女に手ぶりで合図すると、侍女はさっと宝石箱を運んできた。蓋が開かれた瞬間、息をのむほど精緻な宝飾一式が姿を現した。
ヴィクトリアの目に、羨望と嫉妬がどろりと満ちる。それはアンドリア王室のコレクションのひとつで、かつて九桁の金額を提示した者がいたにもかかわらず、アイリーンからは決して譲り受けられなかった品だ。
それを、本当にアンナに与えるというのか。
アイリーンは宝石箱をアンナのほうへ押しやった。「アンナ、これはお前への歓迎の贈り物だ。受け取りなさい。これからここが、お前の家よ」
「ありがとうございます、お祖母さま」
アンナが受け取るのを見た瞬間、ヴィクトリアはもう堪えきれなかった。振り返り、アレクサンダーを獣のような目でにらみつける。
その視線を受けて、アレクサンダーは即座に割って入った。「母さん、それを彼女に渡すなんて——！」
アイリーンは冷たく彼を睨んだ。「じゃあ誰に渡せと言うの。あなたの妻にでも？」
「それでもいいじゃないか！」
アイリーンの怒りが爆発しそうになり、アレクサンダーは自分がうっかり本音を口にしたと気づいた。慌てて取り繕う。「母さん、そういう意味じゃない。つまり……占い師が、メーガンならウィリアムに幸運をもたらすと言ったから選んだんだろう？ でも彼女はメーガンじゃない！」
「黙りなさい！」アイリーンが怒鳴りつけた。「私には私の考えがある」
「私がこの子を孫嫁として受け入れた以上、今日からこの子もスターリング家の人間よ！」アイリーンは執事に命じた。「今日付で、ライス嬢がスターリング家の孫嫁となったと告げなさい。皆、必ず敬意を払うように」
執事は声を落として答えた。「かしこまりました、アイリーン・スターリング夫人」
アイリーンはアンナに目を向けた。「すぐに誰かが屋敷を案内するわ」
「ありがとうございます、お祖母さま」
従順で控えめなアンナの態度に、アイリーンは満足した。身代わりの花嫁——だが、これは本当に天が与えた最善の采配なのかもしれない。
アイリーンの決定を聞き、アレクサンダーは小さく毒づくしかなかった。「あまりにも性急すぎる……」
ヴィクトリアは腸が煮えくり返るほど怒りに燃えていた。長い時間をかけ、邪魔なものを一つずつ片づけてきたのに。ウィリアムは障害のせいで、もう戦力外——そう思っていた。そこへ突然アンナが現れ、すべてをかき乱したのだ。
たとえウィリアムが彼女を妻に迎えたとしても——
スターリング家は、誰でも居座れる場所ではない。
怒りを押し殺し、彼女は笑顔でアンナに近づいた。「ライス嬢、私はウィリアムの叔母よ。ようこそ」
アンナは軽くうなずく。「こんにちは、ヴィクトリア叔母さま」
ヴィクトリアは薄く笑った。「今日は歓迎の品を用意していなくて、ごめんなさいね。改めて埋め合わせをさせて」
「お気遣いありがとうございます」アンナは答えた。
「奥様、スターリング様がお目覚めになりました」使用人が報告した。
アイリーンは急いでウィリアムの寝室へ戻った。彼が上体を起こしているのを見て、ほっと息をつく。
発作の後は、いつも長い間意識が戻らない。それがこんなに早く回復したのは、すべてアンナのおかげだ。
「ウィリアム、どこか具合は悪くない？」アイリーンが心配そうに尋ねた。
ウィリアムは首を横に振り、視線をアンナに据えた。さらさらと流れる髪。鍼を手際よく抜き取り、アルゼンチン・ドゴを制圧した、あの鮮やかな動き。
鷹のように鋭い目で、彼女を値踏みするかのように観察する。「……君は、ライス家の娘か？」
アレクサンダーが慌てて口を挟む。「ウィリアム、こいつは偽物だ！ 俺たちが迎えるはずだったライス嬢じゃない。ライス家が俺たちをだましたんだ！」
その言葉に、ウィリアムの瞳孔がすっと縮み、冷たい怒気が眼底を走った。
「……よくもそんなことを」彼は低く言った。
